彗星形态因时而变 外貌特征与日月星辰迥然不同

　　彗星，是个人们认识了很久，却依旧还摸不透的天体。彗星携带有机物，其中还包括人们非常熟悉的酒精和糖。法国巴黎天文台的最新研究发现，洛夫乔伊彗星拥有21种有机物，包括乙醇和乙醇醛(一种简单糖类)。这些发现为解开地球的生命起源带来新的线索。

　　《说文》曰：“彗，埽竹也。”这非常形象生动地描绘了明亮的彗星与日月星辰迥然不同的外貌特征。彗星的形态会因时而变，或形如一把利剑，或如巨扇。这是因观测角度不同导致几何投影发生的变化，古人囿于学识常常因此对彗星产生许多困惑乃至恐惧，把彗星和战乱、洪水等天灾人祸联系起来。

　　迄今为止，没有人能够准确地说清楚彗星家族到底有多少成员。关于它的数量，有这样一个比喻：一个渔夫如果站在太阳表面向太空垂钓，一钓竿下去，准能“钓”起一颗彗星。

　　人类对于彗星的科学认识，经历了一个漫长的过程。1577年，丹麦天文学家第谷·布拉赫发现，彗星是比月球还遥远许多的天体，而并非古希腊哲学家亚里士多德所说的“大气现象”。18世纪，英国人爱德蒙·哈雷的发现，首次证实了彗星和行星一样，是围绕着太阳公转的天体。19世纪，德国人威廉·贝塞尔提出，彗星之所以长着尾巴，是其表面有高度活性的物质被释放出来，然后在“风力”(实为光压力)的“吹拂”下形成了彗尾。20世纪中叶，美国天文学家惠普尔提出了脏雪球模型，即彗星的彗核是水、冰和尘埃等活性物质和岩石结合而成，活性物质在太阳热量的作用下挥发，形成非常稀薄的大气，即彗发。这是目前为大家所广泛接受的彗星模型。

　　彗星和我们有什么关系呢？答案也许藏于生命之源——水之中。46亿年前，太阳系诞生于一大团尘埃气体云中。引力的束缚使得较大的尘埃不断聚拢堆积形成了行星，但还有不少不幸的碎片，因“发育不良”无法成长为行星。彗星属于“营养不良”者。在太阳系形成初期，碰撞是非常稀松平常的事儿，地球也无法幸免。多数科学家认为，如果没有外来的水源补充，地球上原有的水分早就被太阳的热量蒸发殆尽了。所以，可能因为大量彗星的撞击，地球上的水才能不断获得补充。

　　目前，我们所观测到的彗星都是来自外太阳系的。受引力的微扰之后，一些彗星变得不安分，偏离了原来的轨道向内太阳系进发。当它们离太阳足够近之后，表面的活性物质开始挥发，变得足够明亮从而被人们发现。这些原始彗星或因碰撞、解体而消亡，或因活性物质损耗完毕而成了小行星。

　　因为长期低温冷藏，加之彗星本身很小无法产生地质活动，彗星包含了许多太阳系最原始的信息。故而，若想知道太阳系的演化，尤其是那些或许和地球生命起源息息相关的资料，恐怕就得从彗星入手了。一言以蔽之，研究彗星或有助于回答千年来困扰人类的一大哲学问题——我们从哪里来？（许文韬）